Washington— Trece meses, 135 millones de dólares, cientos de respaldos, numerosos anuncios generados por Inteligencia Artificial y un número incalculable de ataques ad hominem después, la brutal batalla primaria entre John Cornyn y Ken Paxton llegará finalmente a su fin mañana martes.

Es una batalla que nominalmente comenzó el pasado abril, pero cuyos contornos se establecieron mucho antes: en 2023, cuando Cornyn puso en duda la posibilidad de que el presidente Donald Trump pudiera ganar una elección y Paxton enfrentó un proceso de destitución por parte de miembros de su propio partido; en 2022, cuando Cornyn negoció un proyecto de ley bipartidista de seguridad con armas de fuego y Paxton fue uno de sólo dos funcionarios electos en aparecer en el lanzamiento de la campaña presidencial de Trump; o quizás en 2020, cuando el fiscal general encabezó la ofensiva legal para revertir la derrota electoral de Trump.

Lo que está en juego es el alma del Partido Republicano de Texas, que ha estado atrapado en una lucha de poder durante varios ciclos electorales mientras los insurgentes han trabajado para desplazar a la vieja guardia.

El resultado también dará forma a lo que promete ser una elección general competitiva, decidiendo quién será el candidato republicano frente al candidato demócrata James Talarico.

La segunda vuelta del martes será la prueba más grande y trascendental de si los votantes republicanos de Texas están dispuestos a apoyar a un estadista veterano y autoproclamado republicano reaganiano por encima de un “guerrero MAGA”, en palabras de Trump, cuyo bagaje ético y legal lo han convertido simultáneamente en héroe y paria para diferentes sectores del Partido Republicano.

Trump hizo su muy codiciado respaldo a principios de esta semana, cuando apoyó al fiscal general, citando la lealtad de Paxton y la falta de ella de Cornyn “cuando los tiempos fueron difíciles”. La decisión fue en contra del consejo del líder de la mayoría del Senado, John Thune, y de la maquinaria política republicana en Washington, que han gastado decenas de millones de dólares impulsando a Cornyn.

El senador titular terminó primero en la primaria del 3 de marzo, con el 42% frente al 40.5% de Paxton. Pero con el representante Wesley Hunt obteniendo el 13.5% de los votos, ningún candidato aseguró la nominación por completo, enviando a Cornyn y Paxton a una ronda de desempate.

Los electorados de las segundas vueltas tienden a ser más pequeños y de línea más dura, una ventaja natural para Paxton. Pero la estrategia del campo de Cornyn ha sido aprovechar su significativa ventaja financiera para movilizar de nuevo a los simpatizantes del senador y sepultar a Paxton bajo una avalancha de anuncios negativos.

Numerosos operadores republicanos dijeron que Cornyn todavía tiene un camino hacia la victoria después del respaldo, pero las realidades de los electorados de las segundas vueltas y el respaldo de Trump han creado una poderosa ventaja para Paxton.

“Los votantes de segunda vuelta como grupo –independientemente de la demografía, la región, incluso hasta cierto punto del nivel alto o bajo de historial de voto en primarias– el electorado de segunda vuelta en primarias simplemente se está inclinando hacia la derecha, o hacia Paxton de todas formas... de una manera que se ajusta bastante fuertemente a la sabiduría convencional”, dijo Ross Hunt, operador y encuestador republicano que no está involucrado en la contienda.

A lo largo de la carrera, Cornyn y Paxton han mantenido mensajes consistentes ante los votantes.

Cornyn se ha apoyado en el argumento de la viabilidad electoral –que es el mejor candidato para extender la racha ganadora de tres décadas del Partido Republicano de Texas en lo que se espera sea un ciclo difícil para los republicanos. A los ojos de Cornyn y sus aliados del establishment, es un voto pro-Trump confiable, y si los republicanos lo rechazan, pondrían en peligro la mayoría en el Senado necesaria para aprobar las prioridades de Trump.

“Gané en 2020 por 10 puntos, y el presidente Trump ganó ese mismo año en Texas por seis puntos”, dijo Cornyn en una entrevista con The Texas Tribune el lunes. “Así que creo que he demostrado que puedo ayudar al candidato a lo largo de toda la boleta, y Paxton sería un lastre –y también desviaría cientos de millones de dólares que se gastarían tratando de salvar este escaño en el Senado que podrían usarse en lugares como Georgia, Carolina del Norte, Michigan y New Hampshire”.

Pero Paxton, cuya marca ha sido durante mucho tiempo luchar contra el establishment republicano, frecuentemente menosprecia a Cornyn y a sus colegas senadores republicanos por su deferencia a convenciones como el obstruccionismo parlamentario, prometiendo al mismo tiempo usar un “mazo” contra tales costumbres. Su discurso de campaña típicamente comienza desafiando a los votantes a nombrar un logro de Cornyn, contrastando el historial del senador con su propio historial de demandar a la Administración Biden y a organizaciones de izquierda.

“La agenda MAGA está muerta bajo John Cornyn”, dijo Paxton en Fox el miércoles. “La mata cada vez, igual que el Senado republicano del que forma parte”.

La decisión de Trump de respaldar a Paxton el martes fue ostensiblemente el momento más trascendental hasta ahora en una contienda entre dos partidarios bien conocidos y de larga trayectoria.

“No sabemos con certeza qué pasará el día de las elecciones, pero cualquier observador reconocerá que el respaldo del presidente Trump hace significativamente más probable que Ken Paxton gane”, dijo el senador Ted Cruz, quien se ha mantenido al margen de la contienda, en su podcast el martes. “¿Cuánto más probable? No lo sé”.

Con ese fin, en entrevistas y en la campaña desde el respaldo, Paxton ha comenzado a pivotar hacia la elección general. Su campaña y el principal súper PAC que lo apoya, Lone Star Liberty PAC, han cambiado a emitir anuncios positivos que destacan el respaldo del presidente. El PAC lanzó el viernes un anuncio contra Talarico, el primero que ha mirado más allá de la primaria republicana.

En un mitin en Dripping Springs el jueves, pocos días después de recibir el respaldo del presidente, Paxton parecía estar de buen humor.

Primero probó apodos para Talarico entre las risas de unas 30 personas reunidas. Dijo que una asistente había inventado uno del que estaba orgullosa, “Low-T Talarico”, y le pidió que lo compartiera. Paxton dijo que era como “Low Energy Jeb”, el apodo de Trump para Jeb Bush durante las primarias presidenciales republicanas de 2016. También probó “Tofu Talarico”, atacando al representante estatal con una afirmación infundada de que es vegano. Mientras tanto, el ex representante estatal republicano Rick Green gritó “Talafreacko”.

El discurso de 20 minutos de Paxton se centró principalmente en su trayectoria política, desde su mudanza a Texas hasta su decisión de postularse al Senado de Estados Unidos. Adoptó un tono de confianza y animó a la gente a llevar a sus amigos y familiares a votar debido a la baja participación anticipada.

“Podemos ganar esto con la gente, gente que se preocupa por lo que está pasando en Texas, gente que se preocupa por enviar un mensaje a Washington de que es hora de tener dos senadores luchando”, dijo, de pie frente a una bandera estadounidense y una bandera de Texas.

Cornyn, mientras tanto, ha apostado sus posibilidades a ampliar el electorado, publicando el jueves un video en el que apeló a los votantes registrados que no votaron en ninguna primaria a participar en la segunda vuelta republicana.

En su último evento de movilización de votantes en Corpus Christi el viernes, Cornyn se mostró resuelto a poder ganar la segunda vuelta, si un grupo más amplio de votantes que los que típicamente votan en las segundas vueltas acudía a las urnas.

Aun así, reconoció que esta contienda “es una posición algo extraña para mí”, señalando que ha pasado por muchas elecciones reñidas, “pero en muchos sentidos siento que nunca ha habido más en juego en una elección que en esta”.

Cornyn dijo que los esfuerzos de su campaña para movilizar votantes habían superado a los de cualquiera de sus carreras anteriores, y predijo que la segunda vuelta terminaría con una “sorpresa similar” a la de las primarias, cuando terminó en primer lugar.

“Creo que la pequeña fracción de personas que realmente votan en las segundas vueltas no son necesariamente representativas de todo el estado y de todos los votantes, por eso estamos trabajando todo lo posible para tratar de ampliar la base del electorado para que tome esa decisión”, dijo Cornyn. “Porque creo que el carácter todavía importa, y está en la boleta”.

Cómo llegamos aquí

Las semillas de la segunda vuelta del martes se sembraron hace mucho tiempo, a medida que el perfil de Paxton crecía y Cornyn ponía en duda la posibilidad de que Trump pudiera ganar la elección mientras éste consideraba postularse en 2024.

Brendan Steinhauser, estratega republicano de Texas que dirigió la reelección de Cornyn en 2014, dijo que Paxton quedó “envalentonado y empoderado” después de superar el impulso de destitución de su propio partido.

“Le dio algo de impulso político, y sintió que la retroalimentación de muchos de los activistas del partido era de apoyo para él, aunque la Cámara había votado para destituirlo por un margen bastante amplio”, dijo Steinhauser. “Creo que se sintió envalentonado, y simplemente puso todo esto en marcha”.

Cuando Paxton anunció el pasado abril que se unía a la carrera, comenzó desde una posición de fortaleza, liderando a Cornyn por márgenes de dos dígitos en las encuestas iniciales.

Pero Cornyn, un experto recaudador de fondos con relaciones de décadas en Texas y Washington, cerró la brecha al superar ampliamente el gasto de Paxton, gran parte de ello para pagar anuncios que destacaban que votó con la postura declarada porTrump el 99% de las veces y que fue elegido por el Sindicato de la Patrulla Fronteriza y otros grupos encargados de hacer cumplir la ley.

Después de terminar primero en las primarias, Cornyn parecía estar al borde de obtener el respaldo de Trump. Pero dos cosas críticas ocurrieron esa primera semana de marzo. Primero, se filtró la noticia del posible respaldo a Cornyn, lo que trajo una enorme ola de rechazo por parte de los seguidores de Paxton. Y luego, Paxton tomó una apuesta política que cambió el curso de la segunda vuelta: ofreció considerar retirarse de la carrera si el Senado aprobaba la Ley SAVE America, un proyecto de ley de restricciones electorales en la cima de la agenda de Trump que no puede avanzar porque carece del número requerido de votos para superar un obstruccionismo.

Los aliados de Paxton y observadores neutrales por igual ven el episodio como crucial para el éxito del fiscal general en asegurarse el respaldo meses después.

“Al plantear la idea de retirarse, y esencialmente haciéndose mártir por la causa de la integridad electoral, con un apalancamiento que no tenía, demostró que iría más lejos por Trump que la mayoría de los otros republicanos, y como mínimo, probablemente más lejos de lo que Cornyn estaba dispuesto a ir”, dijo Joshua Blank, director de investigación del Proyecto de Política de Texas. “Creo que el movimiento de Paxton ahí fue realmente hábil”.

A finales de marzo, Cornyn abandonó su apoyo histórico al obstruccionismo, expresando su disposición a reformarlo para aprobar la Ley SAVE America.

Pero eso no pareció ser suficiente, a los ojos de Trump, para igualar la determinación de Paxton de destruir el sistema. Trump postergó su promesa de respaldo hasta esta semana, cuando citó específicamente el apoyo de Paxton a la eliminación del obstruccionismo y su defensa del proyecto de ley.

“Lo que la gente de Texas quiere es un senador que no tenga que ser arrastrado hacia la derecha durante la primaria republicana sólo para que haga su trabajo”, dijo el representante Brandon Gill, republicano por Flower Mound, quien respaldó a Paxton en abril. “Y creo que el presidente reconoció eso”.

Durante la segunda vuelta, el campo de Cornyn atacó a Paxton desde todos los ángulos. Algunos anuncios criticaron su divorcio por una supuesta aventura extramarital. Otros atacaron la riqueza que ha acumulado en el cargo. Numerosos spots abordaron presuntos acuerdos de culpabilidad en condiciones favorables que la Oficina del Fiscal General hizo en casos de abuso sexual.

Los anuncios negativos de Paxton capitalizaron el furor anti-establishment de ambos partidos, señalando la extensión de la carrera política de Cornyn y los viejos comentarios del senador expresando escepticismo sobre el plan de Trump para un muro fronterizo.

Si bien se gastaron más de 135 millones de dólares en publicidad a lo largo de las primarias, los operadores dijeron que ambos candidatos están tan bien definidos que la carrera se convirtió más en una elección general, donde es difícil persuadir a los votantes para que abandonen sus creencias sobre cualquiera de los dos.

“Los votantes de las primarias republicanas no son ingenuos”, dijo Hunt. “No creen que John Cornyn sea un gran moderado. Tampoco creen, incluso antes del respaldo de Trump, que él fuera el mejor amigo del presidente Trump. Y ambas cosas son verdad”.

Las señales del voto anticipado

La mayor parte del voto de la segunda vuelta ya ha sido emitido, con una semana de votación anticipada en los registros, lo que permite hacer algunas inferencias sobre la segunda vuelta.

Con las opiniones sobre ambos candidatos relativamente calcificadas, la participación, más que la persuasión, impulsará los resultados de la segunda vuelta. Dos factores principales están en juego: hacia dónde van los votantes de Wesley Hunt y cuáles de los votantes de marzo regresarán a las urnas para una segunda ronda.

El respaldo de Trump puede ser más significativo para los votantes de Hunt, que representan una parte considerable del menguante grupo de votantes indecisos. El propio Hunt respaldó a Paxton rápidamente después de Trump y pidió a sus seguidores que votaran por el fiscal general.

Steinhauser dijo que el respaldo de Trump es indiscutiblemente un impulso para Paxton, pero señaló que el fiscal general todavía necesita asegurarse de que se comunique en la publicidad esta semana y durante el fin de semana para los votantes del día de las elecciones.

“Va a tener un impacto, pero aún se necesita tiempo y dinero para difundir el mensaje sobre el respaldo”, dijo.

Ross Hunt, el experto en datos republicanos, dijo que su análisis del electorado de votación anticipada demostró que “no hay ningún gran titular”, ninguna ventaja obvia para ninguno de los dos candidatos.

“Si te fijas bien, puedes ver una pequeña ventaja para Cornyn en relación con su distribución de voto anticipado de la primera ronda, pero tienes que fijarte mucho. Básicamente es un empate”, dijo Hunt.

Si Cornyn lograra sacar la victoria, dijo Hunt, necesitaría una alta participación en el área de Austin, una movilización selectiva de los precintos donde superó a Paxton en Houston y las áreas de Dallas-Fort Worth, y que los votantes de Paxton se quedaran en casa, lo último de lo cual podría ser improbable porque la participación en las primarias fue sólida para ambos candidatos.

Hunt también dijo que en su análisis de los primeros dos días de votación anticipada, el 85% de quienes participaron fueron votantes que regresaron de la primaria de marzo. Sólo el 3% eran nuevos votantes que no habían votado previamente en ninguna primaria. (Gabby Birenbaum / The Texas Tribune)